Teknologi pengidentifikasi virus secara umum telah terbukti. Pada 2018, sensor laboratorium dapat mendeteksi SARS, campak, influenza, hepatitis C, West Nile, dan virus lainnya.

Cara kerja masker yang dikembangkan

Sensor Collins terdiri dari bahan genetik – DNA dan RNA – yang berikatan dengan virus. Bahan itu dibekukan-dikeringkan di atas kain menggunakan mesin yang disebut lyophiliser, yang menyedot uap air dari bahan genetik tanpa membunuhnya.

Bahan itu bisa tetap stabil pada suhu kamar selama beberapa bulan, memberikan masker umur simpan yang relatif lama. Sensor tersebut membutuhkan dua syarat untuk diaktifkan.

Pertama adalah kelembaban, yang dikeluarkan tubuh kita melalui partikel pernapasan seperti lendir atau air liur. Kedua, perlu mendeteksi urutan genetik virus.

Sebuah laboratorium Shanghai mengurutkan genom coronavirus pada Januari. Collins mengatakan sensornya hanya perlu mengidentifikasi segmen kecil dari urutan itu untuk menemukan virus. Begitu mereka melakukannya, mereka mengeluarkan sinyal neon dalam satu hingga tiga jam.

Sinyal itu tidak terlihat oleh mata telanjang, jadi lab Collins menggunakan perangkat yang disebut flourimetre untuk mengukur cahaya neon. Di luar laboratorium, katanya, petugas publik dapat menggunakan flourimetre genggam – yang menurut Collins “berharga sekitar satu dolar” – untuk memindai masker sensor yang dipakai setiap orang.

Timnya juga sebelumnya telah mengembangkan sensor yang berubah dari kuning menjadi ungu ketika ada virus. Jadi sensor pengubah warna juga memungkinkan. Para peneliti juga telah mengajukan gagasan itu untuk digunakan pada kondisi saat ini.

Collins dianggap sebagai pelopor biologi sintetis, bidang yang menggunakan teknik untuk mendesain ulang sistem yang ditemukan di alam.

Dia memenangkan hibah genius MacArthur pada tahun 2003. Pada tahun 2018, labnya mendapat hibah US $ 50.000 dari Johnson & Johnson untuk mengembangkan sensor pendeteksi virus yang dapat diembed untuk mantel lab.

Sensor mungkin menawarkan bentuk deteksi yang lebih murah, lebih cepat, dan lebih sensitif daripada tes diagnostik tradisional.

Sensor lab untuk Zika, misalnya, dapat mendiagnosis pasien dalam waktu dua hingga tiga jam. Tim memperkirakan pada 2016 bahwa sensor masing-masing biaya sekitar US $ 20, sedangkan tes itu sendiri adalah US $ 1 atau kurang.

Tes Coronavirus, sebaliknya, saat ini membutuhkan waktu sekitar 24 jam, dan pasien seringkali harus menunggu selama beberapa hari untuk mengetahui hasilnya. Namun, hal itu dapat berubah, setelah FDA mengesahkan tes diagnostik di rumah (saat ini sedang didistribusikan kepada petugas layanan kesehatan dan responden pertama).

Tes yang dikembangkan oleh Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC) AS seharga sekitar US $ 36, menurut sebuah dokumen yang dirilis oleh Medicare pada bulan Maret. Untuk laboratorium komersial, harganya adalah US $ 51.

Karena sensor Collins sangat spesifik, mereka bahkan dapat mendeteksi berbagai jenis virus. Dalam kasus Zika, sensor mengambil dua strain dari Afrika, satu dari Asia, dan satu lagi dari Amerika.

Para ilmuwan telah melacak virus corona kembali ke dua garis keturunan utama: satu yang berasal dari Asia dan lainnya yang telah menjadi lebih umum di Eropa, Amerika Utara, dan Australia.

Meskipun lab MIT masih menguji segmen coronavirus, ada peluang bagus bahwa teknologinya akan dapat mendeteksi perbedaan-perbedaan ini: Tim sebelumnya menemukan bahwa pengujian mereka memiliki kemungkinan 48 persen untuk mengidentifikasi mutasi satu titik.

Screening di bandara sering mengandalkan pemeriksaan suhu untuk mendeteksi virus corona di antara para pelancong. Metode ini juga digunakan untuk menemukan potensi infeksi di negara-negara yang memiliki pembatasan penguncian yang longgar.

Tetapi pemeriksaan suhu melewatkan sejumlah besar infeksi, termasuk pasien yang tidak menunjukkan gejala, pra-gejala, atau mengalami gejala selain demam.

Menurut Collins, sensornya dapat mengidentifikasi lebih banyak kasus dengan mendeteksi virus itu sendiri, daripada gejalanya.

Tujuan laboratorium, katanya, adalah mulai membuat masker untuk distribusi publik pada akhir musim panas.

“Saat ini kami dibatasi oleh waktu dan bakat karena kami memiliki tim yang relatif kecil,” katanya. “Kita menghadapi keterbatasan soal berapa banyak yang bisa kami hasilkan di laboratorium. Mereka semua bekerja sekeras yang mereka bisa,” ujar Collins (BB-DIP)