BERITABETA.COM, Jakarta  – Pengembangan teknologi untuk melacak keberadaan virus corona, sebagai upaya deteksi dini pada manusia, terus dilakukan sejumlah peneliti di dunia.

Baru-baru ini, Peneliti dari Harvard University dan Massachusetts Institute of Technology (MIT) mengumumkan saat ini tengah mengembangkan masker wajah yang mampu mendeteksi orang yang positif terinfeksi virus corona.

Masker canggih ini akan bekerja mendetaksi mereka yang positif terkena virus SARS-CoV-2 dengan memberi singal  pada sensor masker yang menyala. Teknologi ini merupakan pengembangan dari temuan peneliti utama, Jim Collins yang sudah melakukan penelitian sebelum virus corona muncul.

Penemuan bermula pada 2014, Laboratorium Bioteknologi di MIT mulai mengembangkan sensor yang dapat mendeteksi virus ebola yang dibekukan di atas selembar kertas.

Kemudian pada 2016, tim kecil ilmuwan dari MIT dan Harvard mengembangkan temuan itu dan untuk pertama kalinya menerbitkan penelitian mereka yang telah dilengkapi dengan rancangan teknologi untuk mengatasi ancaman virus Zika. Kini para peneliti menyesuaikan penelitian dengan kondisi pandemi virus corona yang saat ini ada.

Masker ini dirancang akan mampu menghasilkan sinyal fluorescens saat seseorang dengan virus corona benapas, batuk atau bersin.  Harapannya, apabila teknologi ini berhasil, mereka bisa mengatasi kekurangan dari metode screening yang dilakukan dengan pemeriksaan suhu.

Jika teknologi terbukti berhasil, itu bisa mengatasi kekurangan terkait metode deteksi dini lainnya seperti pemeriksaan suhu tubuh.

“Ketika kita membuka sistem transit kami, Anda bisa membayangkan itu digunakan di bandara saat kita melewati keamanan, saat kita menunggu untuk naik pesawat,” kata Collins.

“Anda atau saya bisa menggunakannya dalam perjalanan ke dan dari kantor. Rumah sakit dapat menggunakannya untuk pasien ketika mereka masuk atau menunggu di ruang tunggu sebagai pre-screen siapa yang terinfeksi.”tambahnya.

Dokter bahkan dapat menggunakan masker ini untuk mendiagnosis pasien di tempat, tanpa harus mengirim sampel ke laboratorium.

Lambannya pengujian telah menghambat kemampuan banyak negara untuk mengendalikan wabah karena tidak memiliki alat yang bisa dengan cepat mengidentifikasi orang yang terinfeksi.

Collins mengatakan proyek labnya saat ini berada dalam “tahap sangat awal”, tetapi hasilnya telah menjanjikan. Selama beberapa minggu terakhir, timnya telah menguji kemampuan sensor untuk mendeteksi virus corona dalam sampel air liur.

Mereka juga bereksperimen dengan desain. Saat ini, lab sedang mendiskusikan apakah akan menanamkan sensor di bagian dalam topeng atau mengembangkan modul yang dapat dipasang ke masker yang dijual bebas.

Tim berharap untuk menunjukkan bahwa konsep tersebut benar-benar berfungsi dalam beberapa minggu ke depan.

“Begitu kita berada di tahap itu, maka akan menjadi masalah menyiapkan uji coba dengan individu yang diharapkan terinfeksi untuk melihat apakah itu akan bekerja dalam dunia nyata,” kata Collins.

Teknologi pengidentifikasi virus secara umum telah terbukti. Pada 2018, sensor laboratorium dapat mendeteksi SARS, campak, influenza, hepatitis C, West Nile, dan virus lainnya.

Cara kerja masker yang dikembangkan

Sensor Collins terdiri dari bahan genetik – DNA dan RNA – yang berikatan dengan virus. Bahan itu dibekukan-dikeringkan di atas kain menggunakan mesin yang disebut lyophiliser, yang menyedot uap air dari bahan genetik tanpa membunuhnya.

Bahan itu bisa tetap stabil pada suhu kamar selama beberapa bulan, memberikan masker umur simpan yang relatif lama. Sensor tersebut membutuhkan dua syarat untuk diaktifkan.

Pertama adalah kelembaban, yang dikeluarkan tubuh kita melalui partikel pernapasan seperti lendir atau air liur. Kedua, perlu mendeteksi urutan genetik virus.

Sebuah laboratorium Shanghai mengurutkan genom coronavirus pada Januari. Collins mengatakan sensornya hanya perlu mengidentifikasi segmen kecil dari urutan itu untuk menemukan virus. Begitu mereka melakukannya, mereka mengeluarkan sinyal neon dalam satu hingga tiga jam.

Sinyal itu tidak terlihat oleh mata telanjang, jadi lab Collins menggunakan perangkat yang disebut flourimetre untuk mengukur cahaya neon. Di luar laboratorium, katanya, petugas publik dapat menggunakan flourimetre genggam – yang menurut Collins “berharga sekitar satu dolar” – untuk memindai masker sensor yang dipakai setiap orang.

Timnya juga sebelumnya telah mengembangkan sensor yang berubah dari kuning menjadi ungu ketika ada virus. Jadi sensor pengubah warna juga memungkinkan. Para peneliti juga telah mengajukan gagasan itu untuk digunakan pada kondisi saat ini.

Collins dianggap sebagai pelopor biologi sintetis, bidang yang menggunakan teknik untuk mendesain ulang sistem yang ditemukan di alam.

Dia memenangkan hibah genius MacArthur pada tahun 2003. Pada tahun 2018, labnya mendapat hibah US $ 50.000 dari Johnson & Johnson untuk mengembangkan sensor pendeteksi virus yang dapat diembed untuk mantel lab.

Sensor mungkin menawarkan bentuk deteksi yang lebih murah, lebih cepat, dan lebih sensitif daripada tes diagnostik tradisional.

Sensor lab untuk Zika, misalnya, dapat mendiagnosis pasien dalam waktu dua hingga tiga jam. Tim memperkirakan pada 2016 bahwa sensor masing-masing biaya sekitar US $ 20, sedangkan tes itu sendiri adalah US $ 1 atau kurang.

Tes Coronavirus, sebaliknya, saat ini membutuhkan waktu sekitar 24 jam, dan pasien seringkali harus menunggu selama beberapa hari untuk mengetahui hasilnya. Namun, hal itu dapat berubah, setelah FDA mengesahkan tes diagnostik di rumah (saat ini sedang didistribusikan kepada petugas layanan kesehatan dan responden pertama).

Tes yang dikembangkan oleh Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC) AS seharga sekitar US $ 36, menurut sebuah dokumen yang dirilis oleh Medicare pada bulan Maret. Untuk laboratorium komersial, harganya adalah US $ 51.

Karena sensor Collins sangat spesifik, mereka bahkan dapat mendeteksi berbagai jenis virus. Dalam kasus Zika, sensor mengambil dua strain dari Afrika, satu dari Asia, dan satu lagi dari Amerika.

Para ilmuwan telah melacak virus corona kembali ke dua garis keturunan utama: satu yang berasal dari Asia dan lainnya yang telah menjadi lebih umum di Eropa, Amerika Utara, dan Australia.

Meskipun lab MIT masih menguji segmen coronavirus, ada peluang bagus bahwa teknologinya akan dapat mendeteksi perbedaan-perbedaan ini: Tim sebelumnya menemukan bahwa pengujian mereka memiliki kemungkinan 48 persen untuk mengidentifikasi mutasi satu titik.

Screening di bandara sering mengandalkan pemeriksaan suhu untuk mendeteksi virus corona di antara para pelancong. Metode ini juga digunakan untuk menemukan potensi infeksi di negara-negara yang memiliki pembatasan penguncian yang longgar.

Tetapi pemeriksaan suhu melewatkan sejumlah besar infeksi, termasuk pasien yang tidak menunjukkan gejala, pra-gejala, atau mengalami gejala selain demam.

Menurut Collins, sensornya dapat mengidentifikasi lebih banyak kasus dengan mendeteksi virus itu sendiri, daripada gejalanya.

Tujuan laboratorium, katanya, adalah mulai membuat masker untuk distribusi publik pada akhir musim panas.

“Saat ini kami dibatasi oleh waktu dan bakat karena kami memiliki tim yang relatif kecil,” katanya. “Kita menghadapi keterbatasan soal berapa banyak yang bisa kami hasilkan di laboratorium. Mereka semua bekerja sekeras yang mereka bisa,” ujar Collins (BB-DIP)