Pentingnya hal ini terlihat jelas saat Jepang jadi tuan rumah Piala Dunia 2002 lalu. Dari 23 pemain Timnas Jepang, 16 di antaranya mengaku bahwa mereka mulai mencintai sepak bola setelah menonton Captain Tsubasa.

Sekolah Sepak Bola

Jepang juga punya sistem sepak bola sekolah yang tak kalah bersaing dengan akademi pemain muda klub.

Pemain bisa memilih bersekolah di SMP, SMA, bahkan kuliah, bergabung dengan klub sekolah tersebut, dan tetap bisa mengejar cita-citanya sebagai pesepak bola.

Selain itu, anak-anak bisa mengejar impian sepak bola mereka tanpa harus meninggalkan pelajaran sekolah, hal yang membuat orang tua juga jadi tenang.

Bahkan tak jarang, para pemain Jepang baru menjalani debut pro setelah usia 20 tahun setelah mereka bermain di tim universitas.

Keuntungannya, jika mereka gagal jadi pemain pro, mereka punya kesempatan besar bekerja di dunia profesional karena memiliki gelar, hal yang tak terjadi di belahan dunia lain.

Kaoru Mitoma contohnya, ia bahkan menolak kontrak pro dari Kawasaki Frontale untuk bergabung dengan Universitas Tsukuba.

Tak hanya soal sekolah, di tim universitas ia akan mendapat lebih banyak menit bermain, hal yang penting untuk pemain muda, dibandingkan mengisi bangku cadangan tim-tim pro. Mitoma tak sendiri, banyak pemain-pemain Timnas Jepang saat ini yang juga mengambil jalur serupa.

Jepang juga membagi latihan sepak bola usia muda menjadi beberapa bagian usia.

Usia 8-9 tahun merupakan masa permulaan, mulai mengenal sepak bola secara keseluruhan. Kemudian, usia 10-15 tahun menjadi masa belajar teknik, taktik, dan transisi dasar sepak bola.